苹果可能真的要做VR眼镜了

凹吵

5 月 15 日，苹果公司向外界证实，该公司已经收购 VR（虚拟现实）直播服务公司 NextVR。苹果并没有透露这笔收购交易的具体价格，但海外科技媒体 9to5Mac 于 4 月发布爆料称，苹果正在就以约 1 亿美元的价格收购 NextVR 进行谈判。
公开资料显示，NextVR 成立于 2009 年，该公司是一家 VR 直播内容服务商，为 VR 硬件设备提供 NBA 赛事等体育内容、音乐与娱乐内容的录播及直播。该公司拥有可扩展视频流等 40 多项专利技术，可以支持音乐视频和体育赛事到 VR 设备的高质量视频流。
目前，NextVR 官网页面已经关闭，公告称该公司 " 正朝着新的方向前进 "。而 NextVR 安卓版本也在今晨从 Google Play 应用商店下架。


根据 The Information 和天风国际分析师郭明錤的预测，苹果最早将于 2022 年推出基于 AR 技术的产品——苹果眼镜（Apple Glasses），其中 GIS 将为独家或主要镜片贴合供应商。
另一位 " 苹果爆料人 " 乔恩 · 普罗瑟（Jon Prosser）则在其推特称，他曾亲眼见过苹果眼镜，并认为该产品将提前在 2021 年 3 月至 6 月间推出。
自苹果公司在 2017 年 WWDC 上推出 ARKit 1.0 以来，外界对于蒂姆 · 库克（Tim Cook）想要做 AR/VR 设备声音不绝于耳。
过去几年，苹果收购了多家 VR/AR 类型有关的技术公司，发布了多个关于混合现实专利，募集了 VR/AR 产业中最强大的工程师团队，对 VR/AR 产业进行布局，这早已不是什么新鲜事。可以这样说，苹果是除了微软以外，在 AR（增强现实）产业布局最完整的公司之一。
苹果在收购 NextVR 后，其完整开发一套苹果眼镜所需的移动芯片、软件内容生态、空间追踪等条件都万事具备，只欠东风，库克想要做苹果眼镜之心已经昭然若揭。
准备 20 多年，库克的 " 苹果眼镜 " 要怎么做？
苹果并不是最近才想进入 VR/AR 硬件领域。
追溯到 25 年前，即 1995 年，苹果公司内部的苹果研究实验室（Apple Research Labs）发布了题为《体积超现实，计算机图形学的 21 世纪圣杯？》的文章，首次提及 3D 显示、虚拟现实，超现实等多个关键词，指出该公司正进行 3D" 虚拟现实 " 显示器研究，通过算法和摄像头的不断运用，已建立起使用单个摄像机做虚拟现实系统的早期原型。
次年，苹果在 1996 第七届立体显示器和应用会议上，首次公开Apple Computer 的原型可穿戴计算机系统，还有一块配备头戴式的虚拟现实显示器。
但由于苹果在 iPhone、iPad、Mac 等产品业务上的布局大获成功，加上乔布斯的突然离世，让这个有点未来性质的项目一直处于内部保密状态。众所周知，如果苹果认为 VR 和 AR 不是一个值得进入的领域，则有可能将其研究搁置一旁，或一直处于保密状态。
直到谷歌发布 Google 眼镜一代，加上 AR 和 VR 技术的迅速普及，库克显然开始重新审视 AR 硬件对消费者的意义，上述虚拟现实项目悄然 " 复活 "。
2013 年，苹果收购总部位于以色列的 3D 人体感应公司 PrimeSense。2015 年，外媒报道苹果公司内部有一个秘密研究部门，数百名苹果员工正在做 AR 和 VR 方面的工作。同年 5 月，苹果宣布收购增强现实创业公司 Metaio。
根据钛媒体的统计，苹果至今已经收购了九家从事 VR/AR 类型的公司。除了 PrimeSense、NextVR 之外，还有面部表情分析工具公司 Emotient、面部识别技术的网络安全和机器学习公司 RealFace 等。


苹果历年来收购的 VR/AR 类型公司（制图 / 钛媒体林志佳）
在人才方面，苹果募集了 VR/AR 产业中最强大的工程师团队。据 Macrumors 的报道，目前在美国库比蒂诺（Cupertino）和森尼韦尔（Sunnyvale）两地的苹果园区，有大约数百名 AR/VR 团队工程师，正在研究有关 VR/AR 的软硬件项目——代号为 "T288"。
该报道还称，苹果 AR/VR 团队的负责人是前杜比公司的迈克 · 洛克威尔（Mike Rockwell）；其余团队成员分别曾就职于 Oculus、微软 HoloLens、亚马逊（VR 业务团队）、3D 动画公司 Weta Digital 和 Lucasfilm 等公司。另外，Magic Leap（一家开发头戴式 AR / VR 显示器的初创公司）首席计算机视觉工程师李泽宇（Zeyu Li）已经加入苹果公司，担任 AR/VR 团队的高级计算机视觉算法工程师。
除了收购公司和人才，苹果还获得过多个关于 VR、AR 的专利。
2008 年，苹果连续发布四个 VR/AR 专利，主要围绕 " 头戴式个人显示系统 "，包含软件系统、硬件操控、眼睛对齐的可调节光学模块等。
去年，苹果获得了一份关于 " 沉浸式 VR（虚拟显示技术）" 技术专利，专利号为 10643391。文件显示，公司希望在自动驾驶汽车中，用户通过虚拟现实耳机，获得娱乐和虚拟办公的服务支持。这一技术将主要用于将用于无人驾驶或自动驾驶汽车中。


按照苹果的设想，VR 产品的推出，一方面是为了苹果生态服务，另一方面则是为了更广阔的应用场景。因此，新的苹果眼镜使用范围有了雏形。
前文提到的苹果爆料达人 Jon Prosser 还透露，苹果眼镜采用了 mmWave 和 Sub-6GHz 技术（即支持 5G 网络），因而将不支持 WiFi 连接。基于此，业界已经有大胆猜测：
苹果可能希望 AR 不仅仅是在家中，而是可以和汽车座椅以及诸多传感器进行联动，为自动驾驶 AppleCar 系统生态而铺路。
苹果生态做了哪些准备？
实际上，苹果已经开发出了一套苹果眼镜所需的软件开发生态、移动芯片、空间追踪技术。
在 2017 年的 WWDC 大会上，苹果正式推出 ARkit，将苹果做 AR/VR 软件生态第一次公布于众。经过三年的积累，已经有大批开发者在上面发布应用产品，其中包括宜家的 IKEA Place 等。
根据美国研究机构 Apptopia 于 2019 年 11 月公布的 ARKit 应用统计数据报告，目前，App Store 应用商店中大约有 5000 款使用 ARKit 技术的应用。类别各式各样，游戏产品最多，占比高达 28%。


在 macOS High Sierra 系统中，苹果首次在 Metal 2 上引入 VR/AR 技术，并与 Valve，Unity 和 Unreal 合作，将 VR 创建工具引入 Mac，并且苹果在近几年 WWDC 演示过程中大谈虚拟现实技术，这可能暗示了未来的某种硬件。
至少，苹果最新的 Mac 和 iMac Pro 都已经支持现有的虚拟现实硬件和 VR 内容创建。在整个系统联动上，苹果都已经构建出 VR/AR 软件开发生态。
另外，新 iPad Pro 搭载了一颗强劲的 A 系列芯片和激光雷达扫描 LIDAR，我们可以从中看到苹果做 VR 硬件的影子。前者负责 VR 硬件的芯片性能，后者可完美处理光触及物体距离和时间延迟问题，主要用于 VR 的空间追踪。
按照苹果做产品的逻辑，如果库克一直咬准这个技术，就不会半途反悔，肯定会形成产品。即便该技术在应用上存在错误，苹果也会坚持三四年以上。比如蝶式键盘事件，2016 年应用在新 MacBook 中，但遭消费者诟病，直到今年，苹果才在 Mac 全系中改换成剪刀手秒控键盘。
因此，即便 VR/AR 硬件可能存在局限性情况，苹果也依然会发布苹果眼镜产品，这件事将成为现实。
低迷的 VR 产业，需要苹果这样的 " 催化剂 "
事实上，苹果在 VR/AR 领域的一系列动作，有纠结，有犹豫，直到昭然若揭，也有股与消费市场需求的变化、VR/AR 投资波动和产业创新瓶颈不无关系。
在全球新冠疫情还未爆发前，实时内容开发平台 Unity 曾发布了一份《2020 年商用 VR/AR 热门趋势报告》。该报告显示，2020 年将是 VR 商用的关键一年，全球将有超过十亿人希望使用自己的设备进行 AR 体验。
随着移动 AR、独立 VR 以及 5G 网络技术的兴起，VR/AR 设备更加易于使用，成为主流硬件。经过多年的应用测试，众多应用案例已经带来了较高的投资回报率。原来被认为是 " 噱头 " 的应用，如今逐渐向市场显示了其商业价值。
商业研究机构 Digi-Capital 发布的 AR/VR 产业投资分析数据也显示，2019 年共有超过 40 亿美元投入到 AR/VR 产业中，涵盖教育，游戏，企业，医疗和智能眼镜等类别。除 Uber 这样的互联网巨头，如保时捷、奥迪等传统巨头也均在布局研发 VR 虚拟现实技术。
钛媒体一级市场数据库 TMTBase 显示，2019～2020 年的 AR、VR 市场投资风向也已经显现。
苹果目前基于把苹果生态继续做大的逻辑，进行资本布局和研发布局，向新的硬件产品进一步探索，一定是符合产业趋势的。
然而，全球性的新冠疫情无法被忽视。疫情已然成为 VR、AR 产业进程的一大阻力，让 VR/AR 产业处于摇摇欲坠的状态。
今年 4 月，Magic Leap 宣布破产。钛媒体一级市场数据库 TMTBase 显示，2020 年第一季度 VR/AR 产业总投资额迅速下跌，与 2013 年第四季度的水平接近。
尽管苹果确认收购 NextVR 的消息足够振奋一级市场，但 VR、AR 产业已在全球产业链停滞之下进入低迷状态。
一方面，消费者有 VR/AR 设备需求，但只是价格高昂，后续软件生态没有跟上，比如 HTC 的 Vive、Google 的 Daydream View；另一方面，VR/AR 技术创新已经到了瓶颈期，人才紧缺，没有更多发挥的余地，所以造成很多公司有产品，但技术没有竞争力。
科技媒体 Venturebeat 的观点认为，如果期待相关产业恢复到之前状态，就需要苹果、Facebook / Oculus 这样的硅谷大公司，来作为 VR/AR 产业的催化剂，驱动整个行业的加速变革与升级，将技术创新成为 VR/AR 设备的核心竞争力。
或许不只是苹果需要下一个 One More Thing，产业也在呼唤一个消费级、杀手级产品的冉冉升起。（本文首发钛媒体 App，作者 | 林志佳，编辑｜葱葱）
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